Places We Gather: Organizing

Episode Transcript

English

Directions We’ve come a long way together on our walk, meeting Fort Greene residents and hearing their stories. As we come to the end of our tour, take a minute to observe your surroundings.  From where you're located in the park, what can you see off in the distance? We invite you to scan the horizon line. You may see large, high-rise buildings in the direction of downtown Brooklyn, or even the BQE Highway ramp. These are relatively new developments in the neighborhood. 

Janis Russell  It's insane for me to think that across the street from us, a house sold for 7 million dollars.

Narration This is Janis again, from Lafayette Avenue Presbyterian Church, speaking about the change in the value of houses in the neighborhood since she first moved here, in the 1980s.

Janis Russell If you grew up in that neighborhood as just a kid, just a regular family, and all of a sudden, you want to step out and get a place where you've always grown up – you can't. There's no way you can do that.

Narration This is something that lifelong residents also speak to, like Ms. Kesha, who you may remember from the previous segment about Old Timers Day.

S. Kesha Morse The community has changed a great deal through the years. Some people feel like they've been pushed out. What I do is try to encourage them to stay engaged. Our voices do matter and we do count.

Narration Karen Thompson was also in the Old Timers Day segment. Karen grew up in Ingersoll Houses where her mother, Mrs. Olivette Thompson, served as the president of the Tenant Association.

Karen Thompson My mother was a community activist. She helped get this building to be private. This belonged to the federal government.

Narration In the 1960s, Mrs. Olivette Thompson organized community members to purchase two buildings next to Commodore Barry Park, where you're standing now. The two buildings used to house the military and were federally owned. When the Navy Yard closed down in 1966, the buildings were going to be transferred to the New York Housing Authority, but community members had a new vision for the building.

Karen Thompson Miss Baker, who was a resident here who worked at the school – when she found out that the Navy was closing up this building, she went to my mother. She said, Miss Thompson, they getting rid of the Navy Yard. So then they grouped together and they talked about how we gonna do this.

Narration The building would house middle income families who had to move out of public housing in the neighborhood because of their rising incomes. At the time, about 50 families each year left NYCHA because of changing incomes, and sometimes these families had to leave the neighborhood altogether. Ms. Baker, Mrs. Olivette Thompson, and others recognized the benefits of establishing sustainable housing for these families so that they could stay in Fort Greene. When their nonprofit neighborhood group purchased the buildings, it was the first housing cooperative of its kind in the U.S.

Narration Ms. Kesha grew up in this very building and as you may remember, is the President of the Navy Yard Housing Development Fund Corporation.

S. Kesha Morse We are one of the first low income projects that I know of. There were four of them that was established some years ago. We're the only one that survived and managed to pay off our mortgage. So we actually don't owe anybody anything. And we also own the land that we're on. I feel like that's a big accomplishment for us.

Elena Yeah, that’s amazing. Is it uncommon for coops to also own the land? 

S. Kesha Morse In New York City, it is. It's uncommon for buildings to own the land that they're on. So, We're good. We're doing good. So these are everyday working folks and a lot of us are seniors now, so it's real important that we tie ourselves into something to make sure that while the surrounding area changes, that we don't wind up being pushed out of our homes.   

Narration Nearby at Whitman Houses, in a more recent example of community advocacy, residents have been organizing to get back their shared recreational spaces. In the 1990s, Whitman’s community center, as well as several outdoor spaces for residents, were closed. Here is Julie Sharpton, President of the Whitman Tenant Association, speaking about her work to reclaim an outdoor recreation area for Whitman tenants.  

Julie Sharpton When I was a teenager, we had what we would call jams. Spontaneous parties outside and that's when DJing started to really become a thing and rap started to become a thing in our communities. 

Narration Jams would take place at the basketball courts, and they were organized in a spontaneous and collective way. 

Julie Sharpton And so when they were saying that you heard about the jam, it was a secret amongst the young people, if you will, that got around. There was no social media then, so everything was word of mouth. And we’d all know to show up outside on a Friday or a Saturday at seven o'clock, and we would dance the night away until the police came and shut us down.

We had three basketball courts here at Whitman houses. They told us in the early nineties that they needed the space temporarily for construction work. They took it from us and never gave it back.

Narration When Julie became the president of the tenant association, the basketball courts were part of her vision for improving community spaces at Whitman. 

Julie Sharpton I saw a need for a change. I said, I need a community center. I need new basketball courts. We need a recreation area. We need new kitchen and bathroom amenities. We need a new playground. We need to raise our community up to a higher level, a greater standard of living and our quality of life. Sure enough, we're going to have a groundbreaking ceremony next week.

Narration The refurbished basketball courts are painted blue. The community celebrated the new recreational space at a ribbon cutting in August of 2024. 

Julie Sharpton Our motto when we took office is: there's unity in community. And I'm so proud of that motto that we embody. It goes on everything that we do. It's gonna be on the basketball court instilled in it. Because we just want to get back that sense of togetherness and moving us forward as a whole.

Narration Each person we interviewed described a version of this – the community spirit, collaboration, and solidarity that exists in Fort Greene. 

Karen Thompson  It was a lot of work, being a community activist, being concerned about your community, and what was happening here. And helping the people that couldn't help themselves.

Lizzie Presser  Just awareness about the community that we live in and the needs around you that I think you can easily ignore if you're not engaging with them. And that awareness is fulfilling, especially when you're actually then kind of attending to it.

Asmeret Berhe-Lumax People jumped in, helped out, and everyone had the same mission. It was like, okay, let's make sure we get this food prepared or repacked so that, you know, it's easy for somebody else to come and take it.

Edward Moran We had a lot of fun over the years, connecting with people. The architecture, the brownstone, lovely. Fort Greene is a wonderful place to live.

Janis Russell   One thing that's important is to preserve the community spirit. You really should get to know the people you live around. And what you can do while you live there, to make it a better home for you and for the people that live there. 

Directions To learn more about some of the people, places, and histories that we talked about in the tour, visit the Places We Gather project page on the Brooklyn Public Library website. There you will find links to further reading about organizing histories in Fort Greene.

Narration Places we gather is a collaboration between Interference Archive and the Brooklyn Public Library. This tour was produced by Elena Levi, Yifan Xia, Chapin Montague, and Ali Post, with help from Palace Shaw and Evren Uzer. The project is supported by generous funding provided by The Charles H. Revson Foundation. Liza Yeager is our editor and sound designer. Sarah Lopez designed our map.  

A huge thank you to: Alex Mouiyos, Margaret Day, and the team at the Walt Whitman library branch; Tracy Montrone, and the team at the Clinton Hill library branch; The BPL incubator staff; The wonderful community of volunteers at Interference Archive, especially the audio working group. Virginia Marshall, Damla Bek, Myrna Jefferson, DK Holland, and Mary Cole. And all of the narrators and people that we interviewed for this project for openly sharing your experiences and perspectives with us.

Español

Direcciones Hemos recorrido un largo camino juntes, conociendo a residentes de Fort Greene y escuchando sus historias. Ahora que llegamos al final de nuestro recorrido, tomen un momento para observar su entorno.  Desde el lugar en el que se encuentran en el parque, ¿qué pueden ver a lo lejos? Les invitamos a que recorran la línea del horizonte con su mirada. Es posible que vean grandes rascacielos en la dirección del centro de Brooklyn, o incluso la rampa de la autopista BQE. Estas son construcciones relativamente nuevas en el barrio. 

Janis Russell  Me parece una locura pensar que, al otro lado de la calle, se vendió una casa por 7 millones de dólares.

Narración Aquí vuelve a hablar Janis, de la Iglesia Presbiteriana de Lafayette Avenue, sobre el cambio en el valor de las casas del barrio desde que se mudó aquí, en la década de 1980.

Janis Russell Si uno creció en este barrio como niñe, en una familia común y corriente, y de repente quiere salir y conseguir un lugar donde siempre ha crecido, no puede. No hay forma de hacerlo.

Narración Esto es algo de lo que también hablan les residentes de toda la vida, como la Sra. Kesha, a quien quizá recuerden del segmento anterior sobre el Día de les Veteranes del Barrio.

S. Kesha Morse La comunidad ha cambiado mucho a lo largo de los años. Algunas personas sienten que han sido marginadas. Lo que yo hago es tratar de animarlas a que sigan participando. Sus voces sí importan y sí contamos.

Narración Karen Thompson también participó en el segmento del Día de les Veteranes del Barrio. Karen creció en Ingersoll Houses, donde su madre, la Sra. Olivette Thompson, fue presidenta de la Asociación de Inquilines.

Karen Thompson Mi madre fue una activista comunitaria. Ella ayudó a que este edificio pasara a ser privado. Antes pertenecía al gobierno federal.

Narración En la década de 1960, la Sra. Olivette Thompson organizó a la comunidad para comprar dos edificios junto al parque Commodore Barry, donde se encuentra ahora. Los dos edificios solían albergar al ejército y eran propiedad del gobierno federal. Cuando el Navy Yard (astillero naval) cerró en 1966, los edificios iban a ser transferidos a la Autoridad de Vivienda de Nueva York, pero la comunidad tenía una nueva visión para ellos.

Karen Thompson Cuando la señorita Baker, que era residente aquí y trabajaba en la escuela, se enteró de que la Marina iba a cerrar este edificio, acudió a mi madre. Le dijo, Sra.a Thompson, van a cerrar el astillero naval. Entonces se juntaron y hablaron sobre cómo íbamos a lograrlo.

Narración El edificio se destinaría a familias de ingresos medios que se habían visto obligadas a abandonar las viviendas públicas del barrio debido al aumento de sus ingresos. En aquel momento, unas 50 familias salían cada año de las viviendas de NYCHA debido a los cambios en sus ingresos y, en ocasiones, estas familias tenían que abandonar el barrio por completo. La Sra. Baker, la Sra. Olivette Thompson y otras personas reconocieron las ventajas de crear viviendas sostenibles para estas familias, de modo que pudieran permanecer en Fort Greene. Cuando su grupo de vecines sin ánimo de lucro compró los edificios, se convirtió en la primera cooperativa de viviendas de este tipo en los Estados Unidos.

Narración La Sra. Kesha creció en este mismo edificio y, como recordarán, es la presidenta de Navy Yard Housing Develpment Fund Corporation (la Corporación del Fondo de Desarrollo de Viviendas de Navy Yard).

S. Kesha Morse Somos uno de los primeros proyectos para personas con bajos ingresos que conozco. Hace algunos años se crearon cuatro proyectos de este tipo. Somos les únicos que hemos sobrevivido y hemos conseguido pagar nuestra hipoteca. Así que, en realidad, no le debemos nada a nadie. Además, somos propietaries del terreno en el que nos encontramos. Creo que es un gran logro para nosotres.

Elena Sí, es increíble. ¿Es poco común que las cooperativas también sean propietarias de la tierra? 

S. Kesha Morse En la ciudad de Nueva York, sí. No es habitual que los edificios sean propietarios del terreno en el que se encuentran. Así que estamos bien. Nos va bien. Somos gente trabajadora y muchos de nosotres ya somos mayores, por lo que es muy importante que nos unamos para asegurarnos de que, aunque el entorno cambie, no nos echen de nuestras casas.   

Narración Cerca de allí, en Whitman Houses, en un ejemplo más reciente de defensa comunitaria, sus residentes se han organizado para recuperar sus espacios recreativos compartidos. En la década de 1990, se cerraron el centro comunitario de Whitman y varios espacios al aire libre para sus residentes. Estamos con Julie Sharpton, presidenta de la Asociación de Inquilines de Whitman, nos habla sobre su trabajo para reclamar un área recreativa al aire libre para les inquilines de Whitman.  

Julie Sharpton Cuando era adolescente, hacíamos lo que llamábamos "jams". Eran fiestas espontáneas al aire libre, y fue entonces cuando el DJing empezó a ponerse realmente de moda y el rap comenzó a ganar popularidad en nuestras comunidades. 

Narración Los jams se realizaban en las canchas de baloncesto y se organizaban de manera espontánea y colectiva. 

Julie Sharpton Y entonces, cuando se decía que uno se había enterado del jam, era un secreto entre la juventud, por así decirlo, que se difundía rápidamente. En aquella época no existían las redes sociales, así que todo se transmitía de boca en boca. Todes sabíamos que teníamos que encontrarnos allí afuera los viernes o sábados a las siete de la noche, y bailábamos toda la noche hasta que llegaba la policía y nos echaba.

Teníamos tres canchas de baloncesto aquí en Whitman Houses. A principios de los noventa nos dijeron que necesitaban el espacio temporalmente para obras de construcción. Nos lo quitaron y nunca nos lo devolvieron.

Narración Cuando Julie se convirtió en presidenta de la asociación de inquilines, las canchas de baloncesto formaban parte de su visión para mejorar los espacios comunitarios en Whitman. 

Julie Sharpton Vi que era necesario un cambio. Dije: necesitamos un centro comunitario. Necesitamos nuevas canchas de baloncesto. Necesitamos una zona de recreo. Necesitamos nuevas instalaciones de cocina y baño. Necesitamos un nuevo parque infantil. Necesitamos levantar a nuestra comunidad a un nivel más alto, con un mejor estándar de vida y una mejor calidad de vida. Y, efectivamente, la próxima semana tendremos la ceremonia de inauguración de las obras.

Narración Las canchas de baloncesto renovadas están pintadas de azul. La comunidad celebró el nuevo espacio recreativo con una ceremonia de inauguración en agosto de 2024. 

Julie Sharpton Nuestro lema cuando asumimos el cargo fue: "La unidad en la comunidad". Y estoy muy orgullosa de ese lema que encarnamos. Se aplica a todo lo que hacemos. Se va a inculcar en la cancha de baloncesto. Porque solo queremos recuperar ese sentido de unión y avanzar todes juntes.

Narración Todas las personas que entrevistamos describieron una versión de esto: el espíritu comunitario, la colaboración y la solidaridad que existe en Fort Greene. 

Karen Thompson  Era mucho trabajo ser activista comunitaria, preocuparse por su comunidad y por lo que sucedía aquí. Y ayudar a las personas que no podían ayudarse a sí mismas.

Lizzie Presser  Simplemente tener conciencia de la comunidad en la que vivimos y de las necesidades que nos rodean, que creo que se pueden ignorar fácilmente si uno no se involucra con ellas. Y esa conciencia es gratificante, especialmente cuando uno realmente se dedica a abordarlas.

Asmeret Berhe-Lumax La gente se puso manos a la obra, ayudó y todo el mundo tenía la misma misión. Era algo así como: "Vale, vamos a asegurarnos de preparar o volver a empaquetar esta comida para que sea fácil para alguien venir a recogerla".

Edward Moran Nos divertimos mucho a lo largo de los años, conectando con la gente. La arquitectura, los edificios de ladrillo rojo, son preciosos. Fort Greene es un lugar maravilloso para vivir.

Janis Russell   Una cosa importante es preservar el espíritu comunitario. Es muy importante que uno conozca a las personas con las que convive. Y qué se puede hacer mientras se vive allí para que sea un mejor hogar para uno y para las personas que viven allí. 

Direcciones Para obtener más información sobre algunas de las personas, los lugares y las historias de las que hablamos en la visita, visite la página del proyecto Nuestros Lugares de Encuentro en el sitio web de la Biblioteca Pública de Brooklyn. Allí encontrará enlaces a más información sobre la historia del trabajo organizativo en Fort Greene.

Narración Nuestros Lugares de Encuentro es una colaboración entre Interference Archive y la Biblioteca Pública de Brooklyn. Este recorrido ha sido producido por Elena Levi, Yifan Xia, Chapin Montague y Ali Post, con la ayuda de Palace Shaw y Evren Uzer. El proyecto cuenta con el generoso apoyo financiero de la Fundación Charles H. Revson. Liza Yeager es nuestra editora y diseñadora de sonido. Sarah López ha diseñado nuestro mapa. chivita espacial hizo la traducción de la transcripción original al español. 

Muchísimas gracias a: Alex Mouiyos, Margaret Day y al equipo de la sede de la biblioteca Walt Whitman; Tracy Montrone y al equipo de la sede de la biblioteca Clinton Hill; al personal de la incubadora de la BPL; a la maravillosa comunidad de voluntaries de Interference Archive, especialmente al grupo de trabajo de audio. Virginia Marshall, Damla Bek, Myrna Jefferson, DK Holland y Mary Cole. Y a todes les narradores y personas que entrevistamos para este proyecto por compartir abiertamente sus experiencias y perspectivas con nosotres.