Places We Gather: Education

Episode Transcript

English

Prithi Kanakamedala I feel as though during the height of the pandemic when we saw lots of this mutual aid organizing, you know, it was beautiful to see because, I think, that tradition of we take care of us and certainly comes out of a black radical tradition for us, by us, has a really long rich history here in Brooklyn.

Narration That’s Prithi Kanakumadula, a professor of history at Bronx Community College and the CUNY Graduate Center, and a public historian based in New York City. Her work focuses on free black communities in the 19th century, a time when streetcars filled the roads, oyster sellers lined the streets, and residents encountered the sites and smells of livestock and nearby factories. This segment will take you back to this time. 

Directions As you listen, take a left and walk on Flushing Avenue. If you look to your right while walking, you can see remnants of these factories. These buildings make up the Navy Yard, a former naval shipbuilding facility that was established in 1801 and active for 165 years. Continue walking until you reach the entrance to Commodore Barry Park.

Narration Prithi tells us about William and Mary Wilson, and their daughter Annie, who moved to Brooklyn and bought a home in Fort Greene in 1855. This is six years before the start of the Civil War, before the emancipation proclamation, and the abolishment of slavery.

Prithi Kanakamedala They will move to Brooklyn and like most lifelong Brooklynites will really shape the city in their own vision and what they want to tackle at that time is education. Thinking about literacy as liberation or education as a form of emancipation. 

Narration The Wilsons, like many free black people moving to Fort Greene, were working to establish themselves economically.

Prithi Kanakamedala So these are free black people. They have no legal relationship to slavery per se, but they're trying to make a way in Brooklyn, and they will move out in 1855 to a new neighborhood that's called Fort Greene. 

It's a working class neighborhood. But they're moving there at a time that it starts to resemble what we think of Fort Greene today, which is those beautiful brownstones, row houses. So they're moving in order to buy real estate. That, of course, wasn't just part of the American dream for the Wilsons. It was also about a political struggle because at this point in U.S. history, and certainly the city's history, black men could not vote unless they owned 250 dollars worth of property. So by moving to Fort Greene, it really is part of a larger sort of black political struggle, for free black men who are trying to gain the right to vote in New York state.

Narration Mary Wilson ran a business selling dishware on what is now Atlantic Avenue. In the 1830s, Atlantic Avenue was a dirt road surrounded by cornfields. By the 1850s, Mary’s store there had become part of a busy and fashionable shopping district.

William J. Wilson was the main educator at Colored School No. 1, located in Fort Greene. This school was established in 1827, the year that New York State abolished slavery, to offer education to Black students who were explicitly excluded from other public schools. 

William was the school’s longest serving educator during the pre-Civil War period. William was a founding member of one of the first Black-led unions in the country. He was also the Brooklyn correspondent for Frederick Douglass' Paper, an antislavery newspaper that was founded and edited by Frederick Douglass himself.

Prithi Kanakamedala And thank God for William J. Wilson and how prolific he was because he was writing under a pseudonym as Ethiop for the Frederick Douglass paper. So you have a Fort Greene resident who's writing about black life here in Brooklyn, writing about Atlantic Street seems to be expanding. Black people should grab this commercial opportunity, this dirt road that we know might actually be something one day. And he's also writing about the struggles of black Brooklynites. He's writing extensively about the struggle that black educators are having here in the city, specifically calling out the Brooklyn Board of Education. You know, the colored schools had a lot of the same problems, I would say, that public schools have today in our city, which is overcrowding, lack of resources, money that the city has promised not materializing. But they're really thinking in the 1840s and 1850s, that their home city is on the rise and how do they shape  those streets and neighborhoods in their own kind of radical anti slavery vision, one that absolutely centers social justice. 

Narration In 1863, William, Mary, and Annie left Brooklyn to move to Washington, DC.

Prithi Kanakamedala And so he's calling all these things out in the 1850s in Brooklyn and then leaves, like so many other Brooklynites, after the Civil War in order to go rebuild this nation. They relocate to Washington, D. C. to teach in the Freedman schools.

Narration These schools were established during reconstruction by the Freedmen’s Bureau for freedmen, women, children and poor white people.

Prithi Kanakamedala So thinking about that Brooklyn tradition. About self determination around education in that tradition of, you know, education as a form of emancipation.

Directions PS 67, the school where William J. Wilson taught, moved to several different locations over the years. You might remember it from our first stop at the library—it’s right next door. 

Consult the map to continue walking on Flushing Avenue until you reach Commodore Barry Park for the next segment of the audio tour.

Español

Prithi Kanakamedala Siento que durante el apogeo de la pandemia, vimos muchas iniciativas de ayuda mutua, y fue hermoso verlo porque, en mi opinión, esa tradición de cuidarnos unes a otres, que sin duda proviene de una tradición radical negra, por nosotres y para nosotres, tiene una historia muy larga y rica aquí en Brooklyn.

Narración Estamos hablando con Prithi Kanakumadula, profesora de Historia en el Bronx Community College y en el CUNY Graduate Center, e historiadora pública radicada en la ciudad de Nueva York. Su trabajo se centra en las comunidades negras libres del siglo XIX, una época en la que los tranvías llenaban las calles, les vendedores de ostras se alineaban en las aceras y les residentes se encontraban con los lugares y los olores del ganado y las fábricas cercanas. Este segmento les transportará a esa época. 

Direcciones Mientras escuchan, giren a la izquierda y caminen por Flushing Avenue. Si miran a su derecha mientras caminan, podrán ver lo que queda de estas fábricas. Estos edificios conforman Navy Yard, una antigua instalación naval de construcción naval que se fundó en 1801 y estuvo en funcionamiento durante 165 años. Continúen caminando hasta llegar a la entrada del parque Commodore Barry. 

Narración Prithi nos habla de William y Mary Wilson, y de su hija Annie, que se mudaron a Brooklyn y compraron una casa en Fort Greene en 1855. Esto fue seis años antes del inicio de la Guerra Civil, antes de la proclamación de la emancipación y la abolición de la esclavitud.

Prithi Kanakamedala Se mudaron a Brooklyn y, como la mayoría de les habitantes que han vivido toda su vida en Brooklyn, realmente le dieron forma a la ciudad según su propia visión, y lo que querían abordar en ese momento era la educación. Pensaban en la alfabetización como una forma de liberación o en la educación como una forma de emancipación. 

Narración La familia Wilson, al igual que muchas personas Negras libres que se mudaron a Fort Greene, trabajaban para establecerse económicamente.

Prithi Kanakamedala Estas son personas Negras libres. No tienen ninguna relación legal con la esclavitud en sí, pero intentan abrirse camino en Brooklyn y en 1855 se mudarán a un nuevo barrio llamado Fort Greene. 

Es un barrio de clase trabajadora. Pero se mudaron justo cuando empezaba a parecerse a lo que hoy conocemos como Fort Greene, con sus hermosas casas adosadas de piedra rojiza. Así que se mudaron para comprar una propiedad inmobiliaria. Por supuesto, eso no era solo parte del sueño americano de la familia Wilson. También se trataba de una lucha política, porque en ese momento de la historia de Estados Unidos, y sin duda de la historia de la ciudad, los hombres Negros no podían votar a menos que fueran propietarios de bienes valorados en 250 dólares. Así que mudarse a Fort Greene formaba parte de una lucha política Negra más amplia, por los hombres Negros libres que intentaban conseguir el derecho al voto en el estado de Nueva York.

Narración Mary Wilson tenía un negocio de venta de vajillas en lo que hoy es la avenida Atlantic. En la década de 1830, la avenida Atlantic era un camino de tierra rodeado de campos de maíz. En la década de 1850, la tienda de Mary se había convertido en parte de un distrito comercial muy frecuentado y de moda.

William J. Wilson era el educador principal de la Escuela para Personas de Color N.º 1, situada en Fort Greene. Esta escuela se fundó en 1827, el año en que el estado de Nueva York abolió la esclavitud, con el fin de ofrecer educación a les estudiantes de raza Negra que estaban explícitamente excluides de otras escuelas públicas. 

William fue el educador con más años de trayectoria en la escuela durante el periodo anterior a la Guerra Civil. William fue miembro fundador de uno de los primeros sindicatos dirigidos por personas Negras del país. También fue corresponsal en Brooklyn del Frederick Douglass' Paper, un periódico antiesclavista fundado y editado por el propio Frederick Douglass.

Prithi Kanakamedala Y doy gracias a Dios por William J. Wilson y por lo prolífico que era, ya que escribía bajo el seudónimo de Ethiop para el periódico Frederick Douglass. Así que tenemos a un residente de Fort Greene que escribe sobre la vida de la comunidad negra aquí en Brooklyn, y escribe sobre cómo Atlantic Street parece estar expandiéndose. La comunidad Negra debe aprovechar esta oportunidad comercial, esta zona de tierra que hoy conocemos podría llegar a ser algo importante algún día. Y también escribe sobre las luchas de la población Negra de Brooklyn. Escribe extensamente sobre la lucha que les educadores de raza Negra enfrentaban aquí en la ciudad, mencionando específicamente a la Junta de Educación de Brooklyn. Las escuelas para personas Negras tenían muchos de los mismos problemas, diría yo, que tienen hoy en día las escuelas públicas de nuestra ciudad, como el exceso de alumnos, la falta de recursos y el dinero que la ciudad promete y que nunca se materializa. Pero en las décadas de 1840 y 1850 realmente pensaban que su ciudad natal estaba en auge y se preguntaban cómo podían darle forma a  esas calles y barrios según su propia visión radical contra la esclavitud, una visión que se centraba absolutamente en la justicia social. 

Narración En 1863, William, Mary y Annie se mudaron de Brooklyn a Washington, D.C.

Prithi Kanakamedala Y así, en la década de 1850, él denuncia todas estas cosas en Brooklyn y luego se marcha, como tantas otras personas de Brooklyn, después de la Guerra Civil, con el fin de reconstruir esta nación. Se trasladan a Washington D. C. para enseñar en las escuelas para personas liberadas.

Narración Estas escuelas fueron creadas durante la época de la Reconstrucción por la Oficina para Personas Liberadas (Freedmen's Bureau) con el fin de atender a personas liberadas, mujeres, niñez y personas blancas pobres.

Prithi Kanakamedala Pensando en esa tradición de Brooklyn. Sobre la autodeterminación en torno a la educación en esa tradición de, digamos, la educación como forma de emancipación.

Direcciones La escuela PS 67, donde impartía clases William J. Wilson, se trasladó a varias ubicaciones diferentes a lo largo de los años. Quizás la recuerden porque fue nuestra primera parada en la biblioteca, ya que se encuentra justo al lado. 

Consulten el mapa para continuar caminando por Flushing Avenue hasta llegar al parque Commodore Barry, donde se encuentra la siguiente parte del audiorecorrido.